Ashtanga yoga is het achtvoudige pad van yoga en wordt ook Raja Yoga (koninklijke yoga) of Patanjali Yoga genoemd, naar Patanjali, de grondlegger van de ashtanga yoga.
Ashtanga Yoga omvat acht stappen, disciplines of fases. Elke stap bereidt ons voor op de volgende. Uiteindelijk moeten de acht disciplines gezamelijk worden beoefend :
Yama : onthoudingen in contact met de buitenwereld, die ervoor zorgen dat je dagelijkse leven voldoende harmonieus is, zodat het je meditatie niet verstoord.
Niyama : positieve disciplines in het dagelijkse leven die je helpen minder gehecht te zijn aan je ego en alles wat ermee verband houdt, zodat je dat in meditatie gemakkelijker kan laten gaan.
Asana : lichaamshoudingen die in de eerste plaats belangrijk zijn om je toe te staan lang stil te zitten in meditatie. Daarnaast zijn ze ook gezond en verzorgen ze een goede doorstroming van de prana of levensenergie.
Pranayama : ademhalingsoefeningen die de levensenergie doen toenemen/afnemen en ook stockeren, een absolute noodzaak voor diepere meditatie.
Pratyahara : controle van de zintuigen, zodat geluiden en andere invloeden van buiten je meditatie niet verstoren.
Dharana : concentratie van de geest op bijvoorbeeld een mantra, een yantra, het zelf,...
Dhyana : meditatie of het stoppen met denken, omdat de geest volledig is geconcentreerd op het object van de meditatie.
Samadhi : absorbtie van de geest, ook wel de meditatie zonder inspanning genoemd. Samadhi is nog geen moksha (verlichting). Eens men samadhi kan bereiken moeten de verschillende lagen van het bewustzijn nog "opgelost" worden in het cosmische zelf.
Deze acht stappen zijn op nagenoeg elke yoga toepasbaar, al verschilt de concrete invulling ervan alsook het belang van elke stap.
Historici plaatsen het schrijven van de Yoga Sutras door Patanjali rond 200 voor Christus. Over de datering van oude Hindu teksten bestaat evenwel altijd veel twijfel, vooral omdat deze teksten dikwijls al lang bestonden in een orale traditie, vooraleer ze werden opgeschreven. Daarom ook de typische versvorm, die het makkelijker maakt de hele tekst te memoriseren. De naam "Raja Yoga" werd rond de 15de eeuw na Christus in gebruik genomen.
Deze yoga sutras zijn vooral erg belangrijk geweest omdat ze een duidelijke ordening weergaven van de verschillende technieken die al beschreven waren in veel oudere teksten. Zelfs Patanjali vond dus geen nieuwe yoga uit...
